Japan, sneeuw en wintersport. Deze combinatie van woorden doet de meeste mensen waarschijnlijk denken aan Hokkaido, de meest noordelijke prefectuur van Japan. Hoewel het natuurlijk waar is dat Hokkaido bekend staat als een van de beste plekken ter wereld voor consistente poedersneeuw, vergeten veel mensen dat er een stukje zuidelijker nog veel meer moois te vinden is: Zao Onsen.

Slechts drie uur met de shinkansen ten noorden van Tokyo ligt Yamagata, de hoofdstad van Yamagata prefectuur in de Tohoku-regio. Hoewel Yamagata op zichzelf ook een verborgen pareltje is, hierover schrijf ik in de toekomst zeker nog meer, is er op Yamagata station ook een directe bus te vinden naar Zao Onsen.

Zao Onsen

Zao Onsen, een stadje gelegen op de berg Zao, is een van de koudste onsen-regionen in Japan en is volgens de legendes gevonden door een ondergeschikte van de legendarische held Yamato Takeru. Vanwege de helende krachten van het water is het al een populaire vakantiebestemming sinds de Edo-periode (1603-1868) en deze populariteit is in de eeuwen erna alleen maar gestegen. Naast heling in het algemeen, staat het water van Zao Onsen specifiek bekend om het herstel van de huid. Om deze reden wordt Zao Onsen ook wel de ‘bron van schoonheid’ genoemd.

Er zijn zowel openbare als privé-onsen. De openbare onsen variëren van gratis voetenbaden tot schattige huisjes waar je voor 200 yen zolang in mag baden als je wilt (zie foto). De privé-onsen zijn vaak in combinatie met een (traditioneel) hotel. 

Sneeuwmonsters

Naast natuurlijke onsen is er nog een ander, veel zeldzamer, natuurlijk fenomeen te vinden in de buurt: de Zao-sneeuwmonsters, ook wel Juhyo genoemd door de lokale bevolking. Dit betekent letter ‘ijsboom’. Deze sneeuwmonsters/ijsbomen ontstaan wanneer de Siberische winden vocht meenemen uit de Japanse zee. De bomen die bedekt zijn met sneeuw op 1400-1900 meter hoogte op de berg, waar de temperatuur ver onder nul is, bevriezen hierdoor. Het resultaat: spookachtige ‘monsters’ zover het oog reikt.

Het sneeuwmonsterseizoen loopt van begin december tot midden maart. Vanwege de unieke combinatie van wind, vocht en hoogte, zijn soortgelijke verschijnselen elders zeldzaam en is Zao Onsen de locatie waar dit het vaakst ter wereld voorkomt.

Wintersport

Voor de meer actieve bezoekers is er in Zao Onsen ook mogelijkheid tot wintersport. Het skiresort telt 26 pistes variërend van beginner tot ver gevorderd. De sneeuw is vaak licht en poederig, perfect voor mensen met een voorkeur voor diepe zachte sneeuw. Uit persoonlijke ervaring is dit extra leuk voor beginners, vallen doet dan namelijk niet zo’n pijn.

Het stadje zelf telt tientallen verhuurwinkels waar je voor een (relatief) normale prijs al je wintersportgerelateerde apparatuur kan huren, van handschoenen en sokken tot helmen en snowboards. Het wintersport seizoen loopt van midden december tot begin april. Dit kan natuurlijk per jaar variëren afhankelijk van de sneeuwval.

De tijd meer dan waard

Al met al is een bezoekje aan Zao Onsen de tijd meer dan waard. Voor mensen met een krappe agenda kan alles zelfs bezocht worden op dezelfde dag. Huur een snowboard, neem de kabelbaan naar de top van de berg, bekijk de sneeuwmonsters, snowboard naar beneden, en sluit de dag af met een warm bad in de onsen. Ik zou het wel weten!

10 januari 2025 Puck Kroon