Het moest een keer gebeuren, maar nu is het dan eindelijk echt zover: we hebben de Yamanote-lijn eindelijk rondgeschreven. De buurt rondom station Yurakucho is een perfecte om mee af te sluiten: de wijk bevat zowel grote winkels als kleine boetiekjes en kent zowel brede, nette straten als rommelige steegjes. Daarmee is in Yurakucho het beste van Tokyo verenigd.
De naam weerspiegelt dat ook: Yurakucho betekent letterlijk ‘plaats waar men het leuk heeft’. Die titel ontleent de buurt aan Oda Nagamasu, wiens bijnaam Yuraku luidde, de jongere broer van Oda Nobunaga – groot krijgsheer en één van de verenigers van Japan aan het eind van de zestiende eeuw. Nagamasu’s ambitie lag echter op een heel ander terrein: als student van Sen no Rikyu wijdde hij zijn leven aan de Japanse theeceremonie. Hoewel de Oda’s een stuk grond in Edo (het huidige Tokyo) bezaten, bevindt dat zich niet in het huidige Yurakucho. Eén veelgehoorde theorie is dat volgelingen van zijn theeschool theehuizen begonnen op de grond die we nu kennen als Yurakucho.
Hoe het ook zij, ruim 400 jaar later is het nog altijd goed toeven in de wijk, die onderdeel uitmaakt van stadsdeel Chiyoda. Er zijn veel izakaya en yakitori-restaurants, die zich rondom maar ook onder de bogen van de 700 meter lange brug bevinden waarop het verhoogde Yamanote-station rust. Deze restaurants worden Gado-shita genoemd, wat letterlijk ‘onder de balk’ betekent. ’s Avonds tref je daar vaak salarymen: veel treinen en metro’s stoppen in Yurakucho, wat het een ideale uitvalsbasis voor een hapje en een drankje (of twee) na werktijd met de collega’s maakt. Vanuit Yurakucho komen zij, ook na een borrel (of twee) altijd wel ergens in de buurt of algemene richting van hun huis terecht.
De grootste Muji-winkel ter wereld
Yurakucho is geen Ginza, maar dat is, zeker voor mensen met een normaal gevulde portemonnee, zeker geen minpunt. Je vindt er filialen van beter betaalbare warenhuizen als Lumine en Loft en 3coins, een soort 100 yen-shop maar dan iets duurder en met veel betere kwaliteit producten. Winkels van wereldberoemde designers vind je er niet, maar dat maakt de buurt alleen maar gemoedelijker.
Dat maakt Yurakucho ook tot de ideale plek voor de Japanse flagshipstore van Muji, en daarmee ook het grootste filiaal ter wereld. Dit
Japanse equivalent van de HEMA – uitsluitend producten van eigen merk en van robuuste kwaliteit – bestaat sinds 1980 en is al in een groot aantal landen over de hele wereld te vinden. De flagshipstore bevat in tegenstelling tot veel andere filialen een café, ‘Meal Muji’, waar eten volgens dezelfde no-nonsense-principes wordt bereid en geserveerd.
Wie Yurakucho bezoekt om zich te laven aan cultuur, kan terecht in het Tokyo International Forum. In dit evenementencentrum worden vaak conventies, concerten en beurzen georganiseerd. Veel buitenlandse artiesten traden er al op, en tijdens de Olympische Spelen van 2020 worden in de hal de gewichten geheven. En ook al kom je er misschien niet voor, mocht je toevallig nog specifieke elektronische wensen hebben, dan is het Forum wel een goede plek om gauw even in- en uit te lopen: elektronicazaak Bic Camera is er met acht goedgevulde verdiepingen aanwezig.
De grootste antiekmarkt van Japan
Wanneer je kan kiezen, raden we je bovendien aan om Yurakucho op de eerste of derde zondag van de maand te bezoeken: vlak buiten het Tokyo International Forum wordt daar van negen tot vier tweewekelijks de Oedo Antique Market georganiseerd, de grootste antiekmarkt van heel Japan. In tegenstelling tot bij onze Koningsdagmarkt hoef je daar niet vroeg te zijn om toch iets moois te vinden, al is niet uitgesloten dat slimme handelaren dan wel met de meest waardevolle spullen aan de haal gaan. Maar waardevol betekent gelukkig niet per se mooi, dus als je altijd op zoek was naar een houten tempelbel of jizaikagi, de visvormige haak waaraan in de traditionele Japanse keukens de pan boven het vuur werd gehangen, weet je waar je moet zijn.
Blijven slapen in Yurakucho raden we af – de wijk is maar klein en hotels zijn daardoor niet alleen schaars, maar ook (te) duur. Geen nood: wij mogen er dan wel vier jaar over gedaan hebben, maar een hele rondrit op de cirkelvormige Yamanote-lijn duurt minder dan een uur. Daardoor ben je altijd snel waar je zijn wil. De Yamanote-lijn is wat ons betreft één van de slimste transportideeën ooit, want het maakt deze miljoenenstad niet alleen overzichtelijk, maar ook behapbaar. Wie wel eens in New York, Londen, Parijs of een andere wereldstad van A naar B heeft proberen te komen, weet dat dit niet overal het geval is.
14 december 2017