Vlak voor het grote station van Shinjuku doet de Yamanote-lijn eerst Shin-Okubo aan. Hier stap je uit om Koreatown te bezoeken.

Dit station werd in november 1914 toegevoegd aan de Yamanote-lijn. Wie het station verlaat loopt Okubo-dori in en waant zich plotseling in Korea! Deze straat en de erop uitkomende zijstraten zijn gevuld met Koreaanse eettentjes, restaurants, winkeltjes met etenswaren en K-Pop-parafernalia. Ook bars en nachtclubs in Koreaanse stijl ontbreken niet. Integendeel. Midden in de metropool Tokyo bevindt zich het beroemde Koreatown. Het is dé plek voor fans van Koreaans K-drama en liefhebbers van Koreaanse popmuziek, meisjesgroepen en boybands. Net als het eten zijn deze net wat pittiger dan hun Japanse tegenhangers. En exotischer. Vergelijk het met de aantrekkingskracht van Den Haag, met haar Chinatown. Ook Osaka heeft een Koreatown: Tsuruhashi. Beide wijken worden bezocht en gekoesterd door de Japannners.

Dit is erg bijzonder, want Japan en Korea zijn historisch gezien niet de beste vrienden. De bloei van de Koreatowns is rechtstreeks te herleiden tot de FIFA World Cup van 2002. Daarbij traden Zuid-Korea en Japan samen op als gastlanden voor de voetballende wereld. Dát had Sepp Blatter wel aardig bedacht. Het partnerschap mondde uit in het over en weer leren waarderen van Koreaanse en Japanse televisieprogramma’s, shows, Hanryu (letterlijk: ‘Koreaanse golf’) drama’s, popcultuur en het proeven van elkaars keukengeheimen. De traditionele vijandelijkheden werden door de nieuwste generaties in beide landen genegeerd. (Wat ook hielp is de gedeelde hekel van beide landen aan Noord Korea.) De gewone Tokyoot vindt Koreaans eten lekker, de K-Pop-zangeressen mooi en de muziek prettig in het gehoor liggen. De beide regeringen zoenen minder en staan altijd op enigszins gespannen voet met elkaar. In 2012 bracht bijvoorbeeld de voormalige president van Zuid Korea, Lee Myung-bak, een bezoek aan de eilandengroep Takeshima/Dokdo. Zowel Japan als Korea claimen deze eilanden, dus de regering van Japan was niet zo blij met het uitstapje van deze president.

Zowel Okubo als Tsuruhashi waren daarvoor al wijken waar Koreaanse migranten zich al ruim honderd jaar vestigden en elkaar opzochten. Deze Koreanen werden ooit als gastarbeiders uitgenodigd. Elk land heeft blijkbaar zo zijn werkzaamheden die men liever niet zelf wenst te doen. En net als elders is men aan de ene kant blij met het veelal vieze werk dat verricht wordt, maar is men aan de andere kant ook denigrerend en discriminerend jegens de gasten. Er is zelfs een Japans woord voor: Kenkan. Dat staat voor Koreanenhaat.

De grote hype rond Shin-Okubo als the place to go is de afgelopen jaren wel wat aan het tanen. Beroemde restaurants als Taishikan en Ozakkyo moesten de deuren sluiten, en nog eens 70 winkels gingen dicht, waaronder de bekende Hankyu Department Store. Dit duiden als Kenkan is wat te gemakkelijk: de wereldwijde economische crisis deed ook in Nederland duizenden winkels en zelfs grotere en gewaardeerde concerns als Vroom & Dreesmann failliet gaan. Dat had te maken met geld, of gebrek daar aan en niet met vreemdelingenhaat of overheidsdruk. De in Okubo leegstaande panden worden deels weer geopend, maar nu niet door Koreanen, maar door onder meer Chinezen en door uitbaters met een Islamitische achtergrond. Zo is er al een straat die vanwege de halal supermarkten en dito restaurantjes Isuramu Yokocho (Islam-steeg) is gaan heten.

Maar er zijn ook nog genoeg interessante Koreaanse winkels over. Stap uit en ga je te buiten aan:

Koreaans streetfood
Het kraampjesaanbod is goedkoop, veel en erg lekker.  Het is ook veel heter dan Japans eten. Probeer eens de Koreaanse sushi of de chijimi, pannenkoeken waar veel verschillende smaken van bestaan en die op okonomiyaki lijken. De hoofdattractie van Shin-Okubo vormen de verschillende stalletjes met streetfood, waar je verschillende varianten van de Koreaanse keuken kunt proberen. Probeer eens frietjes gemaakt uit chijimi, gebakken kip Koreaanse stijl of een populaire snack die is gemaakt van rijstcake en zoete chili saus, genaamd tteokbokki.

Koreaanse barbecue
Het Koreaanse barbecuevlees wordt vaak in dikkere plakken gesneden dan de Japanse variant. Buikspek is een grote favoriet. Men kan ook genieten van kimchi, ingemaakte groenten, en salades die bij de maaltijd worden geserveerd. Je kunt het vlees koken op een grill die op je tafel staat. Sommige restaurants koken het eten ook voor de gasten.

Koreaanse make-up 
Korea staat bekend om de exclusieve beautymerken en producten. Je hoeft maar even door de hoofdstraat te lopen, en je vindt al een keur aan gezichtsmaskers, lotions en make-up met testers om de producten uit te proberen als je niet zeker weet wat je moet kiezen. De Skin Garden, in het K2 winkelcentrum en de Petite Prince Skin Cosmetica verkopen een keur aan schoonheidsproducten, die vreemde tot betoverende resultaten beloven. Neem je bijvoorbeeld collageen voor een rimpelloze huid, een slak of toch rode ginseng? Het is zeker een goede gelegenheid om een gedurfd cadeau voor een vriend of vriendin mee te nemen.

Koreaanse voedingsproducten in Shin-Okubo
Probeer wat nieuw voedsel, kook en drink thuis Koreaanse waren die je van één van de vele markten in Shin-Okubo hebt meegenomen. De stalletjes daar verkopen veel Koreaanse ingrediënten om te koken en van tevoren klaargemaakt voedsel. Maar ze schenken ook Koreaanse alcohol: de bekende Maggoli (Koreaanse rijstwijn, een tegenhanger van de Japanse sake), staat in ieder eettentje op het menu.

Er rest ons niet veel anders dan jullie een smakelijk eten te wensen in het Koreaans: Tal Mug Get Sum Ni Da!