De Japanse eilanden bestaan grotendeels uit rotsen en bergen. Leefruimte is beperkt, ruimte om eten voor de Japanse bevolking te verbouwen nog beperkter. De eigen kweek is bij lange na niet genoeg om alle Japanners te voeden. Op de Europese Unie en de Verenigde Staten na is er geen land dat zoveel van het dagelijks voedsel van de bevolking moet importeren. In ruil daarvoor exporteert Japan vooral technologie: motorvoertuigen zijn veruit de grootste categorie, maar semiconductoren, ijzer- en staalproducten (al dan niet vervaardigd uit geïmporteerde grondstoffen) en LCD-schermen zijn ook belangrijke exportproducten.