Wie een studie Japanse taal en cultuur in Leiden heeft afgerond, heeft een indrukwekkende bagage. De studie leidt weliswaar niet onmiddellijk of vanzelfsprekend tot een gedefinieerde baan, maar werkgevers herkennen in de japanologen veelal gedisciplineerde analytici en onderzoekers, schrijvers en diplomaten, en natuurlijk tolken en vertalers. Menigeen komt goed terecht. Dat geldt zeker ook voor Pyke van Zon en zijn partner Eefje, die zelf het initiatief namen: zij vertrokken uit Nederland om een toekomst in Japan op te bouwen. Ze streken neer in Tokushima-ken in het voor ons tamelijk onbekende slaapstadje Mima, met circa 30.000 inwoners. Zelfs in Japan weet bijna niemand van het bestaan van Mima-city. Daar gaat echter verandering in komen.

Pyke en Eefje schreven in op het Japan Exchange and Teaching (JET) Programme, een sinds 1989 goed lopend overheidsinitiatief gericht op internationale uitwisseling tussen Japan en andere landen. Doorgaans betreft de deelname tijdelijke onderwijsbanen, met name het assisteren in Engels, maar de van Zonnetjes pakten het anders aan. Pyke nam de uitdaging aan om als Coördinator International Relations bij de gemeente van Mima-shi een campagne te starten om deze relatief onbekende plaats op de kaart te zetten.

Pyke maakt wekelijks video’s over de stad. In zijn informatieve en grappige filmpjes via het kanaal Mamma Mima TV laat hij de kijkers kennis maken met de stad. En met succes: binnen korte tijd won hij twee prijzen in Japan. Inmiddels wordt het initiatief ook regelmatig door de nationale televisie in Japan gevolgd en dat betekent dat er miljoenen Japanners de Heemstedenaar in actie zien. Een indrukwekkende reus van twee meter op een fiets, rad Japans sprekend, vlot filmend en ondersteund door een kawaii-schattig kinderstemmetje dat uitleg geeft en vragen stelt aan Pyke. Op dit moment zijn er maar liefst 63 episodes beschikbaar, zowel in het Japans als in het Engels. In het onderstaande voorbeeld zien we Pyke aan het werk op het gemeentekantoor en zien we een enthousiaste burgemeester als volwaardig acteur deelnemen.

Shikoku vergrijst

Shikoku, het kleinste van de vier hoofdeilanden van Japan, is tevens het minst bevolkt. Pas laat in de tachtiger jaren werden bruggen aangelegd tussen Shikoku en de rest van het land.  De verwachting was dat daardoor meer bedrijvigheid zou ontstaan. In plaats daarvan trokken nog meer mensen, met name de jongeren weg. De bevolking vergrijst. De burgemeester van Mima, gelegen in de provincie Tokushima op Shikoku, omarmt het initiatief van Pyke dan ook graag.

Mima vergroent

Mima heeft echter veel te bieden, de kleine stad ligt in het oneindig groen. “Inaka”, noemen de Japanners dat zelf. Groen beboste heuvels, rijstvelden, rust en contemplatie, heldere rivieren, klaterende beekjes. Tradities. Shikoku is ook het eiland van de Shikoku 88 – 八十八ヶ所巡り hachijūhakkasho-meguri – een pelgrimsroute van c.a. 1200 km, het Japanse equivalent van de tocht naar Santiago de Compostella. De tocht voert langs 88 tempels. Elk jaar zijn er ruim 150.000 pelgrims die de tocht afleggen, waarvan ongeveer 1000 te voet.

Wie het jachtige nachtleven in de grote stad even zat is, komt naar Shikoku. Komt bij in Mima. En komt tegenwoordig de grote vriendelijke reus zien.