Voor de meeste mensen die niet in Yamagata, of op zijn minst de Tohoku-regio, zijn geweest, zal een Imonikai waarschijnlijk als een onbekend begrip klinken. Hoewel het volgens Google Translate letterlijk een ‘gestoofde aardappelfeestje’ is, moet ik zeggen dat die naam deze jaarlijkse herfsttraditie geen eer aan doet.
In de realiteit is het een bijeenkomst in de buitenlucht, vaak aan de oever van een rivier, met vrienden, familie, en/of collega’s. Hierbij wordt gepraat, gelachen, en vooral…. Imoni gegeten.

Imoni is een soep gemaakt van onder andere taro (een eetbare wortelknol), rund of varkensvlees, konjak, suiker, en sojasaus. Hiernaast worden er per regio ook nog andere ingrediënten toegevoegd als Chinese kool, ui, en tofu. Het resultaat is een warme soep met een volle smaak. Omdat het recept verrassend simpel is, en de bereiding vooral bestaat uit groentes snijden en één voor één in een pot doen, kan het ook makkelijk thuis gemaakt worden. Toch is, naar mijn mening, een belangrijk deel van het eetplezier gebaseerd op de locatie en de omstandigheden. Daarom raad ik zeker aan om je eerste Imoni tijdens een ‘echte’ Imonikai te eten! Dat is ook precies hoe mijn eerste Imoni ervaring eruit zag.

Mijn eerste Imonikai

Het was oktober 2023, en ik was net een maand daarvoor aangekomen in Yamagata City. De lessen waren pas kort geleden begonnen, waardoor ik nog niet veel hechte vriendschappen had kunnen vormen. Dus toen ik uitgenodigd werd voor een interculturele Imonikai van een middelbare schooldocent in de buurt, bedacht ik me geen moment en accepteerde ik het aanbod.
Op de dag zelf was het perfect weer, de zon scheen en het was een aangename temperatuur. Drie grote pannen met Imoni stonden naast een picknickkleed aan de waterkant. In en om het kleed stonden leraren en studenten van verschillende nationaliteiten te kletsen. Sommigen gezichten herkende ik, maar de meesten ook niet. Wel stond iedereen met hetzelfde plastic bakje in hun handen. Gevuld met Imoni, kwam ik later achter.
Zelf zie ik dit event nog steeds als een begin van vele vriendschappen die zich door het jaar heen hebben voortgezet.

Het grootste Imoni-evenement van Japan

Buiten Imonikai georganiseerd door vrienden of bedrijven, vindt in Yamagata City ook jaarlijks de grootste Imonikai van Japan plaats. De datum verschilt per jaar, maar het is altijd ergens in het midden van september. Tijdens dit evenement wordt een gigantische pot Imoni bereid. En gigantisch is nog een understatement. De ‘pan’ heeft een diameter van meer dan 6 meter, en er wordt genoeg Imoni in klaargemaakt voor de ongeveer 30,000 aanwezigen. De ingredienten zijn onder andere, 3000 kilo taro, 1200 kilo vlees, 3500 stukjes konjak, 200 kilo suiker, en 700 liter sojasaus. Om te roeren worden trouwens kraanmachines gebruikt!

Tickets zijn minder dan 1000 yen, en dat is inclusief meerdere keren opscheppen! Mocht je dus rond september in Tohoku zijn, breng dan zeker een bezoekje aan Yamagata tijdens dit evenement! Mocht je, net als ik, (weer) in Nederland zijn, doe dan vooral een keer een poging om zelf Imoni te maken! Ik ben het in ieder geval zeker van plan!

23 oktober 2024 Puck Kroon