Voor ieder die iets van de Japanse cultuur en geschiedenis weet is de rijke traditie van spookverhalen, geesten en andere bovennatuurlijke wezens natuurlijk bekend. Van vossen en wasbeerhonden die onoplettende zielen betoveren tot kwaadaardige oni die in de donkerste grotten verhuld zitten; er zijn er zoveel dat je ze overal wel tegen het lijf kan lopen. Toch is er een bijzondere geest die wellicht minder bekend is. Een geest die tot vorig jaar in Osaka rondspookte en zijn wrede plannen uitvoerde. Het gaat om niemand anders dan de geest van Kolonel Sanders, de oprichter van Kentucky Fried Chicken.
Ik neem je mee terug in de tijd, naar 16 oktober 1985, Meiji Jingu Stadium, Tokio. Daar nemen de Hanshin Tigers het op tegen de Yakult Swallows in een bloedstollende honkbalwedstrijd. De Tigers stonden op het punt om hun divisie, de central league, te winnen voor het eerst in ruim twintig jaar. Ze hoefden daarvoor nog maar één wedstrijd te winnen. Zelfs een gelijkspel zou genoeg zijn. Maar zelfs daar moesten ze voor vechten. De Tigers stonden achter in de laatste inning, maar met een mooie hit wisten ze een gelijke stand van 5-5 te bereiken. De Tigers wisten vervolgens deze tussenstand te bewaken tot zelfs in de extra 10e inning, waar de scheidsrechter liet weten dat het de laatste inning zou zijn vanwege tijdgebrek. En zo vond de bal zich na een slag van de Swallows in de handschoen van de pitcher Kiyōki Nakanishi, die de uit maakte op het eerste honk. Die uit betekende voor de Hanshin Tigers hun zuurverdiende overwinning. Eindelijk, na 21 jaar, was de divisiewinst van de Tigers.
De fans in Tokyo lieten het stadion beven, en in hun thuisstad Osaka vierden de fans feest op een manier waarop alleen fans in Osaka dat kunnen. Zo verzamelde zich ook een grote groep Hanshin-fanaten op de Ebisu brug, die de Dōtonbori rivier overbrugt. Elke speler binnen het team heeft een eigen lied en de fans gingen de hele line-up af. Na elk lied luidkeels gezongen te hebben sprong er een fan, die het meeste op de desbetreffende speler leek, de rivier in. Het was een groot feest, maar toen ze bij de Amerikaanse sterslagman Randy Bass aankwamen, was er een probleem. Ondanks de grote groep fans was de kans om een witte Amerikaanse man te vinden klein. Geen sprong ter ere van Bass was echter ook geen optie, want zijn contributie was onmisbaar in de wedstrijd tegen de Swallows. Een groepje pientere (of dronken) fans had echter een idee, en kwam bij de rivier aanzetten met een standbeeld van Kolonel Sanders, de oprichter van Kentucky Fried Chicken, dat in die tijd in elk KFC-restaurant in Japan stond. Onder veel gejuich belandde het standbeeld in de rivier en konden de festiviteiten doorgaan. De Hanshin Tigers zelf hielden de sfeer er ook in en wisten op 2 november hun 4e wedstrijd in de Japan Series te winnen en werden zo kampioen van Japan. Randy Bass werd zelfs tot MVP aangewezen, wellicht aangemoedigd door het in zijn naam gemaakte offer van het standbeeld.
Hoewel ze dus nog wel hun seizoen wisten af te maken, lag het standbeeld van de Kolonel inmiddels te eroderen in de modder op de bodem van de Dōtonbori rivier, en zijn
invloed werd alleen maar sterker. Verschillende leden van het team zouden in de jaren erna hun positie verliezen wegens allerlei redenen, en zelfs Bass zou uiteindelijk genoodzaakt zijn te vertrekken naar Amerika door persoonlijke omstandigheden. Ook zouden ze in de 20e eeuw nooit meer de Central League winnen. Al snel begon het verhaal zich te verspreiden dat het team vervloekt zou zijn door de Kolonel, wiens geest naar Japan zou zijn gekomen om wraak te nemen vanwege zijn verdronken standbeeld.
In 2003 wisten de Tigers dan toch de Central League weer te winnen, met als gevolg dat lokale KFC’s in Osaka en Kobe hun standbeelden naar binnen haalden of vastschroefden. Maar een overwinning in de Japan Series zat er niet in; de vloek van de Kolonel bleek toch te sterk. Zouden de Tigers ooit nog de Japan Series weten te winnen?
Hulp van de Kolonel
Zes duistere jaren later was er dan toch hoop. Tijdens een routineschoonmaak werd het bovenlichaam van de Kolonel uit het water getrokken. Eerst dacht men dat het om een vat ging en sommigen schrokken zelfs toen ze dachten dat het om een lijk ging. Echter wisten de trouwe honkbalfans in Osaka al snel waar het om ging. De volgende dag werd ook zijn onderlichaam en rechterhand gevonden. Enkel zijn linkerhand en bril werden niet gevonden. Toch was er hoop. Als er iets de Tigers, die op dat moment al 24 jaar de Japan Series niet gewonnen hadden, kon helpen, was het de Kolonel. Om er zeker van te zijn dat de kwaadaardige geest van de Kolonel zijn macht zou verliezen werd het in elkaar geknutselde beeld hetzelfde jaar meegenomen naar de Sumiyoshi schrijn in Osaka, waar hoofdpriester Mayumi een exorcisme uitvoerde. Toch leek de vloek nog niet verdwenen te zijn, want ook in 2009 waren de Tigers niet in staat genoeg overwinningen te boeken. Uit angst dat het standbeeld dan toch nog duistere invloed had werd het een paar jaar later naar Tokyo verstuurd. Maar ook dat hielp niet genoeg om de Tigers hun eerste titel in de 21e eeuw te bezorgen. Was het dan toch zijn verdwaalde hand, die nog ergens in de modder zou moeten liggen, die ervoor zorgde dat de vloek in stand bleef?
In 2017 werd het standbeeld naar het hoofdkantoor van KFC in Osaka gebracht en publiekelijk tentoongesteld. De vloek leek in eerste instantie stand te houden, totdat de Tigers langzaamaan voortgang wisten te boeken, wat in 2023 uiteindelijk tot een overwinning in de Central League leidde. De bloedstollende 7-game lange Japan Series tegen het andere Kansai-team Orix Buffalloes was het hoogtepunt van het jaar. Ondanks ongeluk en vloeken wisten de Tigers hun kampioenschap te pakkken.
Er zijn dat jaar geen standbeelden de rivier in gegooid, maar ondanks de strenge politiebeveiliging bij de rivier wist er wel iemand in Kolonel Sanders cosplay te water te gaan (en er gelukkig ook weer uit te komen). Betekent dit dat de vloek dan eindelijk opgeheven is? Dat zullen we nooit weten. KFC zelf is er in elk geval klaar mee. Op 8 maart onderging het standbeeld een Shintō ritueel voor oude poppen, en is sindsdien vernietigd. Of de Hanshin Tigers nog een keer zullen winnen kan alleen de tijd ons vertellen. Wie weet zit er nog een stukje van Kolonel Sanders’ ziel opgeborgen in de verloren hand die ergens in de modder ligt te vergaan.
Dit artikel verscheen eerder ook in de TaTanukiKi-journal.LVSJ Tanuki : Vereniging van studenten Japanse taal en cultuur aan de Universiteit Leiden
