Tadashi Yanai is één van de machtigste Japanse zakenmannen en de oprichter en CEO van Fast Retailing, ’s werelds op drie na grootste kledingbedrijf. Fast Retailing heeft meerdere merken in bezit: Helmut Lang, Theory, Comptoir des Cotonniers, Princesse tam.tam., J Brand, en Uniqlo. Met name dat laatste is erg succesvol. In 2012 maakte het over een opbrengst van 10 miljard dollar 1.5 miljard dollar winst. Wat is het geheim?

In 1984 werd Yanai voorzitter van zijn vaders kledingketen en opende hij een nieuwe winkel in Hiroshima, genaamd Unique Clothing Warehouse. Dat werd later afgekort naar Uniqlo. Yanai is een groot bewonderaar van retailers als het Britse Marks & Spencer en het Amerikaanse Gap en vroeg zich altijd af waarom daar geen Japanse variant op bestond. Met Uniqlo kwam die er dan eindelijk. En met succes: in 1998 telde Japan al meer dan 300 Uniqlo-winkels.

Yanai zegt graag dat Uniqlo “geen mode-, maar een technologisch bedrijf is.” En er moet worden toegegeven dat de filosofie van het merk wat betreft het maken van kleding meer gemeen heeft met productieontwikkeling zoals die omarmd is door de technologische industrie, dan de cyclische, door trends gedreven mode-industrie. Ondanks de naam van het moederbedrijf is Uniqlo dan ook nauwelijks een ‘fast fashion’-bedrijf te noemen, terwijl concurrenten Zara en H&M wel duidelijk binnen die categorie vallen. Zara is ’s werelds grootste kledingbedrijf en speelt direct in op de immer veranderende modetrends. Binnen twee weken is een kledingstuk gefabriceerd en hangt het in de winkel. Uniqlo pakt het precies op de tegenovergestelde manier aan en plant de productie van haar essentiële kledingstukken vaak al een jaar van tevoren.

“De functie is belangrijker dan trendy zijn,” vertelt de design director van Uniqlo. Alles heeft wel een soort mode-element nodig, maar dat is meer een smaakmakertje.” Die zeldzame nadruk op tijdloosheid en kwaliteit, samen met de voordelige prijzen maken van Uniqlo een doorslaand succes.

Maar met de huidige miljarden winst is Yanai nog niet tevreden. Tegen 2020 wil hij Uniqlo’s wereldwijde opbrengsten verviervoudigen. Hij opende winkels in de Filippijnen, Indonesië, Vietnam en India, waar hij de middenklasse aan probeert te spreken. In Amerika, waar Uniqlo slechts drie winkels heeft, wil Yanai er uiteindelijk meer dan 200 hebben, die bij elkaar zo’n 10 miljard dollar op moeten brengen. Niet alleen is dat meer dan Uniqlo’s huidige wereldwijde opbrengst, maar het is ook het driedubbele van de huidige Amerikaanse marktleider, Gap, dat 900 winkels heeft. Een insider vertelt dat de zakenman nooit bang was om zijn dromen uit te spreken, zelfs als dat opschepperig overkwam. “In de jaren ’90 had hij het al over hoe Uniqlo Gap ging inhalen.”

Toch blijft Yanai bescheiden. Hij vertelde aan Monocle Magazine: “Ik kom misschien succesvol over, maar ik heb veel fouten gemaakt. Mensen nemen hun falen te serieus. Je moet positief blijven, dan vind je het succes vanzelf.”