Op het voornamelijk aan Internet Explorer gewijde YouTube-kanaal van Microsoft dook deze week een opvallende video op. Afgelopen jaren heeft Internet Explorer veel terrein verloren aan Mozilla’s Firefox en Google’s Chrome tijdens de zogenaamde ‘browser-oorlog’, waardoor het kanaal vooral gevuld is met promotievideo’s om oude gebruikers terug naar Microsofts eigen browser te lokken. De nieuwste video is echter geen generiek promotiepraatje, maar een korte animatie gebaseerd op een anime waarin een meisje een horde robots aan flarden schiet. Wat is hier aan de hand?

Het meisje is de achttienjarige Inori Aizawa, de nieuwe mascotte van Internet Explorer en tevens een personificatie van Microsofts browser. Ze draagt een haarspeldje in de vorm van het Internet Explorer-logo, de handschoen die tot haar schouders reikt is gebaseerd op de zoekbalk en draagt een riem met daarop zowel het logo van de browser als die van het besturingssysteem Windows. Ze houdt van muntijs en hekelt pestkoppen.

Zelfs haar naam volgt een reeks tradities: Microsofts ontwikkelplatform Silverlight had al een mascotte genaamd Hikaru Aizawa, van wie Inori nu het jongere zusje moet voorstellen. Inori betekent letterlijk ‘gebed’, ongetwijfeld gekozen in de hoop dat Inori de browser kan redden. Zet je haar naam bovendien in de Japanse naamsvolgorde, Aizawa Inori, dan klinken haar initialen in het Engels uitgesproken als ‘IE’. Ook zijn er beelden van de jonge Inori vrijgegeven, die duidelijk Internet Explorers voorgeschiedenis moet voorstellen: een onzeker meisje in een sweater die alles, inclusief foutmeldingen, uit haar handen laat vallen.

Wat deze anime-promotie precies betekent voor de gemiddelde Japanse consument is niet helemaal duidelijk. Volgens een woordvoerder van Microsoft is Inori onderdeel van een plaatselijk marketingsprogramma voor fans van anime en Japanse popcultuur op Anime Festival Asia 2013, waar de clip voor het eerst getoond werd. Het is in ieder geval niet de bedoeling dat Inori ook in het Westen Internet Explorer zal gaan representeren.

Zoals het noemen van haar oudere zus Hikaru al deed vermoeden, is dit niet de eerste keer dat software van Microsoft gepersonificeerd wordt. Deze creaties, ook wel bekend als OS-tan (voluit ‘Operating System Chan’, waarbij ‘chan’ een achtervoegsel is om schattigheid uit te drukken) kennen hun oorsprong op het Japanse forum 2ch. Zo werd het instabiele Windows Me omgetoverd tot de groenharige huismeid Me-tan met een uitroeptekenspeld op haar jurk om de vele foutmeldingen van het besturingssysteem te symboliseren. De kritiek op het geheugenbeheer en de omvangrijke basisinstallatie van Windows XP zijn twee aspecten van XP-tan, die met een grote boezem in te kleine kleding vaak een kommetje met daarop ‘geheugen’ zit leeg te eten – en vervolgens vraagt om meer.

Niet alleen Windows, ook andere besturingssystemen zijn onderworpen aan dergelijke ‘moe antropomorfismen’. Zo is OSX-tan, in lijn met de katten-codenamen ‘Leopard’ en ‘Snow Leopard’, vaak een kattenmeisje en Linux-tan een opeenstapeling van symbolen die in de talloze versies van Linux te vinden zijn.

Ook al heeft Microsoft nog niets losgelaten over welke rol Inori Aizawa zal gaan spelen, het zou niet de eerste keer zijn dat er een speciale actie rondom een OS-tan heeft plaatsgevonden in Japan. Microsoft blijft deze acties sinds Windows 7 herhalen, dus een zekere vorm van gunstig effect zullen dergelijke promoties waarschijnlijk wel hebben. Misschien dat het omarmen van een personage voor Microsofts spelcomputer ervoor kan zorgen dat ook Microsofts Xbox ook aan populariteit wint in Japan. Tot op heden lopen Japanners niet bepaald warm voor die console.