Het kasteel van Himeji is één van de mooiste van Japan. Himeji (Himejijō) staat ook bekend als het Witte Reiger Kasteel (Shirasagijō) vanwege de elegante bouwstijl en merkwaardige witte muren. Reis je met de shinkansen richting Himeji, dan is het kasteel van veraf al te zien: het opvallende wit steekt flink af tegen het omringende groen. Het kasteel staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO en is daarnaast een officiële National Treasure. Het is tevens één van de weinige kastelen die nooit herbouwd zijn of echte grote renovaties hebben gehad: veel kastelen werden ofwel verwoest door natuurgeweld, of in de Tweede Wereldoorlog vernietigd. Het bijna magisch aandoende fort wordt niet alleen geroemd om zijn schoonheid, maar ook om het geniale ontwerp dat aanvallers buiten de poorten moest houden.

Himeji’s kasteel kwam gedurende drie eeuwen tot stand. Het originele fort dateert uit het jaar 1333. In dit jaar werd in opdracht van Akamatsu Norimura gestart met de bouw van een gigantisch fort in de Himeyama heuvels. Op de fundering van dit fort liet zijn zoon Sadonori Norimura het huidige kasteel uiteindelijk bouwen. Na vele jaren van rumoer en verschillende eigenaren te hebben gekend, heerste vanaf 1617 de machtige Honda Tadamasa-familie over het fort. Deze heeft verschillende complexen bij laten bouwen, en ook de machtige muren laten versterken. Het gigantische fort werd hierdoor voorzien van moderne functionaliteiten en defensiemechanismen. Zo is het witte pleisterwerk niet alleen een esthetische keuze: het is niet brandbaar, en beschermde Himeji tegen vuurpijlen. Het fort is vanaf 1618 niet meer verder aangepast. Wie kasteel Himeji beheerste, heerste over de regio: het fort stond bekend als onneembaar. Dit blijkt uit het feit dat talloze aanvallen werden afgeslagen zonder dat het kasteel al te veel schade opliep.

Vanaf 1868 begon met de Meiji-restauratie de modernisering van Japan. Veel oude kastelen in Japan werden hergebruikt als goedkoop bouwmateriaal, of verlaten omdat ze nutteloos en ouderwets werden. Himeji werd gespaard: het kasteel werd voor een bijna symbolisch bedrag aan een projectontwikkelaar verkocht, die het land wilde gebruiken voor andere doeleinden. Gelukkig bleek het slopen van het kasteel te duur. Hoewel het kasteel niet meer bewoond werd, is het wel onderhouden en opgeknapt. Tegenwoordig geldt het als één van de belangrijkste bezienswaardigheden van Japan. Het is een must-see voor bezoekers van Osaka en omstreken.

Himeji is zeer strategisch gelegen: het beschermde de westelijke ingang tot de oude hoofdstad Kyoto. Het bestaat uit acht grote gebouwen die zijn verbonden met grote muren en poorten om het binnenkasteel te beschermen. Waarschijnlijk kom je bij een bezoek aan het kasteel binnen via de Otemon-poort. Dit is tevens de plek waar het doolhof van muren en poorten (in totaal 84) begint. Hier werden indringers tegengehouden door krijgers die verborgen zaten achter de hoge muren en diepe grachten met zwaarden en pijl en boog. Ze konden indringers van elkaar scheiden door poorten dicht te laten vallen. Hierdoor werd het eenvoudig om grote groepen indringers gemakkelijk uit te schakelen. Dit gebeurde vaak met verschillende soorten vallen, waaronder kokende olie die over indringers werd gegoten, of gigantische stenen die over kwaadwillenden werden heen gerold.

Het was onmogelijk om ongezien door dit gangenstelsel het grote fort te bereiken omdat dit de bewoners uitzicht bood over het gehele doolhof. Hierdoor waren indringers nagenoeg kansloos, want ze moesten een pad afleggen dat hemelsbreed weliswaar maar 130 meter lang was, maar via het doolhof wel 325 meter telde. Op dit pad waren smalle stukken en steile hellingen gemaakt om het de vijand extra lastig te maken. Vanuit het hoofdgebouw konden vijanden te allen tijde met pijlen beschoten worden. En zelfs als indringers in de kern van het fort kwamen waren ze er nog lang niet. Het doolhof ging door met doodlopende muren en speciale gaten voor boogschutters (tanegashima). Het complexe gebouw was hierdoor niet te veroveren zonder grote verliezen te lijden.

Himeji is zo beroemd in Japan dat er verschillende treinlijnen er een speciaal station hebben. Deze treinlijnen vertrekken allemaal vanuit grote steden zoals Tokyo, Osaka en Hiroshima. Het is de snelste manier om het fort te bereiken, dat een aardig eindje weg ligt van andere grote bezienswaardigheden. Vanaf station Himeji kun je een bus pakken richting Kokoen, wat nabij het kasteel ligt. Vanaf hier is het kasteel te voet te bereiken. Wat ook leuk is om te doen, is in de bus blijven zitten tot de Shoshasan kabelbaan. Hiermee reis je de berg Shosha op en heb je een prachtig uitzicht over Himeji en vind je verschillende shinto shrines en tempels.

Op de officiële website vind je meer informatie over tickets en kun je zien hoe druk het gaat worden. Vooral tijdens de aanstaande kersenbloesemperiode is het kasteel een populaire plek voor toeristen uit binnen- en buitenland, waardoor het er erg druk kan zijn.

Raoul de Boer is oprichter en schrijver bij Tokyo.nl.